“古典晚期”是指從235年至610年之間的歷史發展，亦即由羅馬帝國”三世紀危機”的爆發，一直延續至東羅馬帝國的質變為拜占庭帝國為止。這段時期在西方歷史上是一段重大的轉折期，也就是日後形塑歐洲文明的三大基礎：古典文化、基督教信仰及古日耳曼人的習俗法例，係在此一時期中進行磨合及發生初步的碰觸。在此一時期內，古典文明的餘暉仍在，希臘羅馬各大家的學說及知識，仍在羅馬帝國的社會中流傳。於此同時，基督教的信仰以沉潛的方式而逐步在羅馬帝國各階層中產生實質的影響力，兩者之間的碰觸在歷史的進程中以衝突卻又緩慢磨合的方式而逐步融合。至於第三項基礎：古日耳曼人的習俗法例，則剛開始進入羅馬社會而與古典文明及基督教信仰初步接觸，尚待兩至三世紀的融合，才有日後8世紀時歐洲文明的誕生。
此外羅馬帝國後期的各項政經軍措施，尤其是戴克里先的改造帝國，對於後來歐洲中古歷史及拜占庭文明圈的形成影響甚鉅，因此若欲進一步窺探歐洲文明及東地中海世界如何形塑為日後的面貎，則有必要深入瞭解古典晚期的歷史發展。
本課程是鋪陳“古典晚期”的背景：因此從羅馬帝制終結共和時期開講。