理論是觀察事/物的視野與觀點，它並非單一獨斷，而是複數多元。社會福利理論從政治哲學、政治經濟學、社會學及心理學等不同學科擷取思想資源，探討二十世紀社會福利國家的發展與轉變，檢視不同方案背後所依據的概念與價值。
本課程將社會福利的發展分為幾個階段：醞釀期(17-18世紀)：社會國的思想緣起：Hegel、Lorenz von Stein。萌芽期：第一個保險制度(1883~ 1914)，解決階級對立的矛盾，維持政權的穩定性。停滯期：兩次世界大戰(1914-1945)。發展期：凱恩斯、貝佛里奇(1945-1970)。危機期：福利國家危機、新自由主義(1970/80)。轉型期：1980-
本課預計從愛、社會團結、自由、正義、平等與公平的面向來討論現代社會福利存在的合理性。接下來分幾個時期來討論社會福利制度背後的思維轉變。首先是醞釀期及萌芽期，然後是第二次世界大戰到1970年代之前，這段時期是社會福利國家奠基及擴張的黃金時期，然而緊隨著面臨了福利國家的危機時期，各國政府開始採行新自由主義，樽節政府支出，刪減社會福利的預算。
社會福利國家並沒有因此消失或完全被否決，然而，新的社會福利思維開始出現，逐漸轉向強調個人責任及動機的社會政策方案。一個重新佈局的社會福利思維，不只涉及政策方案的設計，它還包括有關個人責任、社會秩序及社會控制的新構想，以及有關社會正義及道德倫理的重新形塑，對弱勢團體的看法。這個轉變也牽涉到文化意義與感知的重新形塑。社會福利制度的設計與規劃深受社會價值變遷的影響，同時也反過來對既有價值及制度造成衝擊，兩者之間一直存在既接軌又潛藏著競爭對立的關係。
這些矛盾與對立隨著二十一世紀而有新的發展，面臨全球人員、資本及貨物的流動所產生的跨國處境，個人、市場及社會團結三方的關係又面臨新的挑戰，以國家為單位的公民身份與分配概念也顯得疲乏無力。社會福利同時具有凝聚社會團體及身份認同的功能，但也具有排外的效果。社會福祉（利）不僅牽涉到經濟資源的分配，也包括文化及心理情緒的肯認與安定，現有的社會福利理論必須要發展新的語言概念，加以檢視或規劃具體政策方案，才足以回應當代社會變遷所產生的震盪。
本課程雖名為理論，但鼓勵同學檢視具體的政策方案及其蘊含的社會價值與思想，以較具批判性的態度來檢視自身思想及政策的可行性。