中國傳統思想奠基於春秋戰國時代的百家爭鳴。戰國時期的思想論辯，逐步形成幾個主流派別。在兩千餘年的思想演化中，每個時代的學者都希望能溯及本源。然因戰國晚期以來的統一文本趨勢、秦始皇統一文字、兩漢思想正統化等因素，使得後世的溯源追本，均難以跨越秦漢之間的鴻溝。
最近出土的戰國竹簡的文本，對中國思想溯源研究，提供了第一手材料。如果更深一層思考傳統思想的形成、淵源問題，就不只要了解先秦文本，更要思考它們的背景。戰國竹簡的背景，不僅包含當時的社會情況、文人所遇到的實際問題，同時也涉及文化觀念，例如流行的論辯題目、思考模式等等。倘若戰國文人跨越前輩的思考模式，其思想也會保留此一跨越的痕跡。簡而言之，戰國時期的思想源自於兩周時期的天地與人生觀念中，並且濫觴更早的商代甚至史前文化的觀念中，即源自中國先民巫覡文化的信仰。上古巫覡文化的信仰（或謂「薩滿教」）並沒有因歷史久遠而消失，反而通過理性化、道教化、佛教化等歷來的演變過程，而成為中華文明傳統中最古老的淵源。本課的目的是教學生從出土及傳世史料鉤沈出上古信仰的原貌及其在歷史上的演化。
學者們通常說，戰國思想家將上古的天地與人生觀念「哲理化」。然而，早在「哲理化」、「思想化」之前，古人對天地的認識已非常扎實。只是在觀察自然規律時，古人並不探究其原理，而是視之為神祕、崇高的對象。古人常用神祕形象來形容其對天地的認識，這些神祕形象構成了上古的宇宙觀，同時也成為被崇拜的對象。這並不是因為古人不理解自然界，纔將之神格化，而是這些形象結構的本身，即是古人了解宇宙的方法。戰國時期的人用哲理辯論來探討宇宙的本質，也不是因為他們比前人更加了解宇宙的規律，而是他們把前人的「形象語言」轉變成另一種「思想語言」。
哲理化前後的天地觀，還有一項關鍵性差異。古人依其觀察，把宇宙規律視為形象化的結構，視為可觀察的存在。他們從「信仰者」的立場觀察、了解、崇拜、採用這套結構，而不加質疑，更不會產生辯論。根據其對天地和人生的認識，古人設定了一些配合自然規律的行為與神祕禁忌。在當時的文化中，這些行為和禁忌並不需要多作解釋。巫師是古代負責溝通宇宙的智者，基本上可以視之為遠古的科學家，他們掌握許多數學、天文學、地理學、醫學等知識，而且不斷從事研究。但這些「科學知識」是不會被討論的。換言之，上古對天地和人生的認識，是一種建基於觀察與知識的「信仰」，一種被神格化且固定不變的宇宙圖象。如果將之視為古人的「迷信」，則將完全不能理解古人對宇宙的認知方式。認知宇宙可有各種方法，但都各有限制，現代人的科學方法，在許多方面可能是超越古人的，但在某些方面或許反而不如他們觀察得清楚。
戰國時期的思想家，依然必須面對天地和人生的難題，而且他們的出發點仍舊是自遠古留傳下來的知識及神祕形象。他們開始對上古信仰的性質表達懷疑，並尋找論據，進行辯論。
此外，我們必須了解，古代信仰的哲理化並非一天所成，而是一種漫長的過程。上古信仰經過了漫長的發展，塑造了傳統的思想脈絡。在這一發展的長河中，每個階段都有不同的社會與文化的面貌。況且在這過程中，還有不斷地發生的文化交流，這也是傳統思想形成的關鍵因素之一。
中國領土廣大，地形多變，氣候不一。在遠古時期，這些不同的環境條件造就了不同的生活方式，以及不同的文化觀念。不同文明的川流在歷史中交錯，彼此清濁匯聚、生態雜處。有些文明消逝在洪流裡，但其文化成份仍在新的文明中存續。這些古代文明如同眾多音質獨特，又各自獨立的樂器，直至三代時期纔逐步融合成為華夏文明的交響曲。這種過程到了殷商之後尤其明顯。殷商文明屬多元合體，既是遠古巫覡文明的末期，又是中華文明起源，許多觀念、制度、禮儀都奠基於此時。殷商信仰已見諸文字記錄，並可在春秋戰國時期找到其思想化、哲理化的痕跡。
是故，本課內容雖然有些部分涵蓋史前與三代的巫覡信仰，但仍以殷商文明為中心。一方面從殷商文明的「終點」來觀察一些神祕形象的形成，另一方面也從殷商文明的「出發點」來觀察其在兩周時期的演化，以及在春秋戰國時期被思想化的過程。